Первый раз Юрий Гагарин оказался в Саратове летом 1951 года. За его плечами – учеба в ремесленном училище в Люберцах. В своей книге «Дорога в космос» Гагарин вспоминает о переводе в Саратов так: «Чугунов, Петушков и я отправились к директору ремесленного училища и попросили направления в Саратовский индустриальный техникум. Он душевно отозвался на нашу просьбу. Мы получили бесплатные билеты, сели в поезд и махнули на Волгу, где никто из нас ещё не бывал».

Началась учеба на литейщика. Нужно сказать, что Гагарин родился в обычной советской семье в селе Клушино, «на смоленщине», как говорил он сам. Его отец был мастером на все руки – плотничал и столярничал. Маленький Юрий тоже приобщался к отцовскому делу. В своих воспоминаниях Гагарин писал, что может определить породу дерева по одному только запаху. Будущий космонавт считал, что сначала должен получить рабочую специальность, а потом, если будет желание и возможность – продолжать учиться дальше. Так и случилось.

На последнем курсе Гагарина отправляли на различные производственные стажировки. «Сначала меня послали в Москву на завод имени Войкова, а затем в Ленинград на завод "Вулкан". Первые дни я со своим товарищем Фёдором Петруниным ходил по Ленинграду, охваченный небывалым восторгом. Подумать только – мы в городе, ставшем колыбелью Октября!»

Практика занимала много времени. В свободные часы Юрий Гагарин читал труды Циолковского, по которым должен был подготовить доклад. Все предвиденное основателем космонавтики сбывалось. Должна была свершиться и его мечта о полёте человека в космические просторы. Свой доклад Гагарин закончил словами Константина Эдуардовича: «Человечество не останется вечно на Земле, но, в погоне за светом и пространством, сначала робко проникнет за пределы атмосферы, а затем завоюет себе все околосолнечное пространство». Прочёл и почувствовал, как сердце дрогнуло и забилось сильнее.

Уже тогда Гагрин чувствовал в себе тягу к полетам. На это повлиял один случай, который произошел с Юрием в детстве. Во время войны село, в котором он жил, оккупировали немцы. Над ним постоянно кружили советские самолеты – именно тогда Гагарин впервые в жизни увидел этих «железных птиц». Как-то раз горящий самолет приземлился на краю села, летчик успел выпрыгнуть из кабины перед самой землей. Рядом сел еще один самолет, целый. Летчики осматривали его, рассуждали, как быть дальше и даже заночевали у своей крылатой машины. Все мальчишки села сидели с ними рядом и, восхищаясь их подвигом, мечтали стать летчиками. Среди мальчишек был и маленький Юра.

В воспоминаниях Гагарина о 1957 годе есть такая запись: «Читая в те дни газеты, описывающие полёт второго искусственного спутника Земли, я размышлял: раз живое существо уже находится в космосе, почему бы не полететь туда человеку? И впервые подумал: почему бы мне не стать этим человеком? Подумал и испугался своей дерзости: ведь в нашей стране найдутся тысячи более подготовленных к этому людей, чем я. Мысль мелькнула, обожгла и исчезла».

Первый космонавт не считал, что его полёт в космос – что-то важное и исключительное. Для него это была, в первую очередь, работа. До сих пор не до конца понятно, почему из отряда в 20 человек выбор комиссии пал именно на Гагарина. Он не был определённо лучшим по всем показателям. В каждом из видов испытаний выделялся кто-то один из группы. А в целом по физическим характеристикам лучшим был, как считали, Герман Титов. Руководители провели опрос среди членов отряда, кто же должен отправиться в космос первым? Большинство выбрали кандидатуру Гагарина. Сам Юрий Алексеевич назвал имя Павла Беляева. Обрушившаяся на космонавта мировая слава ничуть не изменила его взглядов: «Я обыкновенный русский человек, которых множество. Мои товарищи более опытные и способные, и поэтому их приберегли для более сложных задач, поскольку последующие полеты сложнее, чем первый. А меня отправили первым, как менее способного».

Первый полет в космос был совершен на корабле «Восток», вес которого составил 4730 кг. «Восток» был запущен при помощи ракеты-носителя с тремя ступенями. Максимальное удаление орбиты корабля от поверхности Земли составило 327 км. Сам полёт длился недолго – всего 108 мин. Однако запасы воздуха и еды на борту «Востока» позволили бы провести в космосе 10 суток.

Находясь в космосе, Гагарин подмечал все, что его окружало. Позже именно он ответит на многие, кажущиеся нам сейчас немного наивными, вопросы, которые волновали людей в то время. В иллюминатор Гагарин наблюдал Землю с её облаками, горами, океанами и реками. Ему понравился открывшийся вид нашей планеты. Тогда он записал строки, которые позднее стали знаменитым манифестом: «Облетев Землю в корабле-спутнике, я увидел, как прекрасна наша планета. Люди, будем хранить и приумножать эту красоту, а не разрушать ее!» Больше всего Гагарина впечатлила линия горизонта — она отделяла земной шар от очень чёрного космоса. Также Гагарин провёл несколько простых экспериментов: поел, выпил воду, сделал пару записей простым карандашом.

После полёта Гагарин больше не принадлежал себе. Он не ожидал этого. Его светлая улыбка сияла со множества портретов в самых разных уголках планеты. Советский космонавт стал своеобразным брендом. Говорили даже, что СССР чуть ли не впервые позаботился об «упаковке» такого важного в мировых масштабах «продукта». Люди всей земли полюбили Гагарина, и кажется даже войны и разногласия тогда отступили. Его носили на руках – не в переносном, а в буквальном смысле слова – в Бразилии автомобиль с Гагариным подняли и несли до президентского дворца. В честь Юрия Алексеевича называли детей в разных странах, за автографом к нему выстраивались очереди. А он умел найти общий язык со всеми – от простых людей до королевы Англии, растопить лёд предубеждения, не теряться ни при каких вопросах на пресс-конференциях и интервью.

«Завтракал у королевы в Букингемском дворце. Вот как! Королева приняла хорошо». Так рассказывал о своей поездке в Англию Юрий Гагарин. Совершив первый в истории человечества полет на орбиту, космонавт отправился в международное турне.

Заграничные поездки Юрия Гагарина иногда называют «Миссией мира». Космонавт объездил около 30 стран, встречался с первыми лицами государств, общался с журналистами и простыми людьми. Каждый хотел быть сопричастным к его подвигу.

Космический полёт Гагарина привлёк внимание людей со всего земного шара, а сам космонавт стал знаменитостью международного, общепланетарного масштаба. Мог ли обыкновенный советский парень из деревни Клушино представить себе, что однажды станет всемирным героем, которому будет рукоплескать весь мир?

Первой остановкой стала Чехословакия. В Прагу Юрий Гагарин летел обычным рейсом. Когда пассажиры узнали, кто их сосед, сразу же кинулись за автографами. А командир экипажа пригласил Гагарина в кабину и дал в руки штурвал.

Юрий дважды был в Финляндии. В первый раз он пробыл там пять дней, за которые успел встретиться с президентом Республики Урхо Кекконеном, многими государственными и общественными деятелями, рабочими, военными, писателями и журналистами.

Как вспоминал Гагарин, В Лондоне корреспондент Би-би-си задал космонавту насущный вопрос — что для него оказалось труднее: полет вокруг Земли или поездки по зарубежным странам. Юрий Алексеевич отшутился: «Когда слетаете в космос, сами узнаете, что труднее».

Куба встретила Ил-18 с космонавтом проливным дождем. Несмотря на непогоду, жители Гаваны вместе с Фиделем Кастро, Эрнесто Гевара, президентом Освальдо Дортикосом и другими руководителями спокойно стояли, ожидая Гагарина.

В своем путешествии в Бразилию космонавтов посетил Рио-де-Жанейро, Сан-Паулу и столицу — Бразилиа. В Сан-Паулу к приезду Юрия Гагарина подготовились: меню на завтраке в клубе журналистов состояло из «космических» блюд — салата «Восток», жаркого «Гагарин» и мороженого «Юрий».

После этого Юрий Гагарин посетил еще немало стран. Он стал образцом нового советского человека. Зарубежные поездки первого покорителя космоса были пропитаны атмосферой настоящего чуда — каждый хотел своими глазами увидеть человека, побывавшего на земной орбите!

Навсегда советский гражданин Юрий Гагарин будет в нашей памяти и памяти наших потомков главным человеком, оказавшимся в космосе. Этот статус и это звание у него никто никогда не отберёт. Как говорил сам Гагарин: «Жизнь показывает, что и космос будут осваивать не какие-нибудь супермены, а самые простые люди».